13歲的少年毓泰因家境貧困，“淨身”後被送入皇宮。進宮後，師傅哈哈李對他百般虐待。御醫王恩順十分同情毓泰，指點他到南府戲班學戲。聰明的毓泰勤學苦練，武藝高強。慈禧請洋人看戲，留洋歸來的五格格在慈禧身邊當翻譯。這時，戲班即將上場的主角突然病倒，關鍵時刻，毓泰及時頂上。他精湛的武藝頗受慈禧賞識，隨後提拔毓泰爲御前知更。鍾粹宮裏，五格格隨着音樂輕快起舞。李蓮英故意要使毓泰出醜，慫恿慈禧讓毓泰與五格格跳舞。汗流滿面的毓泰出盡洋相，但五格格卻對他產生好感。善良的王恩順爲了毓泰的前途，私拿御藥賄賂李蓮英，李蓮英嫉恨提升毓泰，將御藥呈上慈禧。慈禧人怒，王恩順被活活打死。悲痛萬分的毓泰發誓要報仇。百無聊賴的五格格偶遇毓泰，兩人嬉笑玩耍，且卡幾愛慕。身處爾虞我詐，禍福且夕的寓廷生活巾．毓泰學會了阿諛奉承，連連被提升。爲報殺王恩順之仇．他心生一計．答應幫助哈哈李私運大煙進宮孝敬李蓮英。毓泰被李蓮英戲弄遭毒打，結拜兄弟學榮寬慰他。他想求學榮去老家贖回“淨身”的“寶叭”。突然，慈禧駕到，提升毓泰爲御膳房掌案。毓泰灰冷的心靈又有了希望。春風得意的毓泰與五格格在松林散步，不由得向她表露愛慕之情，五格格感到受侮辱，扇了他一記耳光，強烈的自卑感使他匆匆離開。哈哈李私運人煙進宮被慈禧提審。李蓮英爲滅口處置哈哈李。慈禧似乎失去對李的信賴，暗示李蓮英告老回鄉，毓泰暗自得意。這天，毓泰發現一女僕與哥哥見面，一種難以遏制的情慾使他失去理智，遂命人將見妹的衣服扒光，妹妹一頭撞倒在櫃角，哥哥痛罵毓泰。忽然，太監稟報，李蓮英病危，他才匆匆離去。口不能言的李蓮英，雙手比劃着要什麼，毓泰頓悟，命人拿來放“寶貝，，的盒子，李蓮英緊抱盒子，彷彿抱着自己的命運。此時，毓泰也深深領悟到太臨的命運，獨自走在紅牆邊，彷彿蒼老了許多。