20世紀40年代，內戰快結束之際，臺灣醫生嚴澤坤（金城武 飾）頻繁往返於臺灣通往大陸的郵輪“太平輪”上，以便購買藥品。爲了維持家庭生計，表面上他風平浪靜，內心卻一直沒有停止思念因戰爭被迫分離的戀人雅子（長澤雅美 飾），而他的弟弟嚴澤明（楊佑寧 飾）則一心想去大陸搞革命，苦難家庭風雨飄搖。嚴澤坤偶遇有過一面之緣的將軍雷義方（黃曉明 飾）夫人（宋慧喬 飾），雷將軍的通信兵佟大慶（佟大爲 飾）念念不忘底層女性於真（章子怡 飾），還有士官（王千源 飾）、夫人（俞飛鴻 飾），衆人相逢在最後一班去臺灣的“太平輪”上，書寫了戰亂年代的悲歡離合，命運的齒輪開啓，大時代下的小人物該何去何從？