雪山腳下，在彝族奴隸主恩扎古哈的寨子裏，一場以娃子（奴隸）作賭注的摔跤正在進行。恩扎和鄰寨的蘇嘎頭人都緊張地盯着各自的摔跤手，最後，恩扎的奴隸鐵博終於取勝。此時，遠處數匹馬疾馳而來，管家從麻袋裏倒出了一個美貌異常的漢族新媳婦--雪蓮，恩扎令家奴將她捆在樹上當活人靶。輪到神槍手鐵博射擊，善良的鐵博槍下留情，救了雪蓮的性命。爲了收買人心，恩扎決定將雪蓮許配給鐵博。按照彝族習俗，舉行搶親儀式。搶親之夜，雪蓮抗婚出逃，被鐵博追至溪邊。這時，寨裏的老阿媽趕來，對他講述就在前天晚上，雪蓮是在同一個漢家小夥子青林成親時，被國民黨兵劫賣到彝寨的。雪蓮的不幸遭遇，激起了鐵博對她的深切同情，他毅然決定與雪蓮分開隱居山洞。雪蓮的丈夫青林爲找尋雪蓮來到彝寨，二人在泉邊意外重逢。當他們就要逃出虎口時，頭人率衆趕來，青林死於槍下，雪蓮被抓回，投入冷屋，罰做苦役。一年過去了，鐵博一直暗中照顧雪蓮。這位善良的彝族青年，終於燃起了雪蓮心中的火焰，她毅然找到山洞，鐵博用豎笛吹起搶親之夜的曲調，兩人互相傾吐着不同的身世和遭遇。當鐵博得知恩扎令他打死的那個青年就是青林時，他痛苦難抑，把子彈推上槍膛，讓雪蓮向他開槍爲青林報仇，雪蓮卻把槍對準了天空。號角長鳴。寨堡外，恩扎正召集兵馬舉行打冤家的出征儀式。鐵博接受戰旗，隨衆人埋伏後山巖後俯視峽谷。當鐵博按頭人命令舉旗爲號時，雪蓮從遠處跑來，叫鐵博不要再爲恩扎賣命了。一場冤家之戰被雪蓮衝散，恩扎惱羞成怒，逼雪蓮跳崖，以死贖罪。鐵博終於開槍反抗，救出雪蓮。管家率衆追來，雪蓮不幸中彈滑入深澗，鐵博爲給雪蓮報仇，隻身奮力與敵人廝殺。雪蓮被老漁夫救起，傷愈後換上彝族服裝找尋鐵博。她來到老阿媽家，被管家發現，老阿媽爲掩護雪蓮慘遭毒手。雪蓮拼命奔逃，被管家舉槍射倒。正當管家得意之際，一枝利箭射中了他的喉管，他當即斃命。原來是鐵博趕來，射死了仇人。鐵博看到倒在血泊中的雪蓮，悲痛欲絕，脫下豹皮背心裹住雪蓮，用雙手托起她，走向遠處的雪山……