19世紀的紐約，上流階層的人士有着一套自己的判斷標準和生活規則，要求體面、得體。年輕律師紐倫（Daniel Day-Lewis 飾）也不例外，他將與門當戶對的千金小姐梅（Winona Ryder 飾）訂婚。然而在訂婚前夕，他與梅的表姐、剛剛離婚自歐洲回到紐約的艾倫（米歇 爾·菲佛 Michelle Pfeiffer 飾）重逢，二人 一見如故，情愫頓生。然而艾倫的大膽行爲和追求自我的作風是不被那個上流社會所接納和允許的，在大家的眼中她是一個討人厭的怪物。紐倫卻意識到這種性格的可貴，並且被這種性格所折服，如果不能和所愛的人在一起，如果一生不是爲自己而是爲禮數爲體面而活，人生將是多麼的空虛和蒼白。紐倫想和艾倫私奔，然而梅卻懷孕了。雖然想追求屬於自己的幸福，但是卻同樣不想傷害他人的這對愛人，最終選擇了放手。紐倫和梅結婚了，脾氣和順的梅一直處於無辜的中心。然而直到梅的死去，他們纔看見了事物的另一面……