本片以“兒子”鐵頭的視角，追憶了1953年至1967年大陸幾次政治運動中的三位父親（爸爸、叔叔和繼父）及母親陳樹娟（呂麗萍）的形象。 有關“爸爸”林少龍（濮存昕）的最初回憶美好單純，可是在他於反右派鬥爭中被劃爲右派後，一切都變了樣，母親在焦急等待中，等來他被一棵倒下來的大樹壓死的消息；隨後，爸爸的好友李國棟（李雪健）李叔叔走進鐵頭與母親的生活，“叔叔”是很好的人，可是在大躍進後期的大荒中，也因積勞成疾死去；緊接，母親的第三任丈夫老幹部（郭寶昌）成了鐵頭的“繼父”，一開始鐵頭對他沒有任何好感，就在兩人握手言和之際，“繼父”在文革中被造反派批鬥致死，母親也被劃成反革命分子。