宋初年宋仁宗皇上酷愛硯臺，每年都會從全國各地選出質地出衆做工精良的硯臺作爲貢品上貢朝廷。廣東府的端州素來以盛產端硯聞名，端州老坑被封爲皇巖貢坑，所採之石都會找最好的匠人雕刻成硯，絕佳者更選爲貢硯，上貢朝廷。
每年貢硯檢收進京，都成爲端州的大事，端州人的大日子。因此，有幸能被欽點而制貢硯的硯匠，每每被人稱爲“天下第一”。端州硯齋林立，硯匠如雲。其中以即墨齋最負盛名，即墨齋齋主蕭勁竹的刻硯技術更是爐火純青，端州年年所貢之硯幾乎皆出自他手，端州因此名聲大振。然而樹大招風，許多硯官因此對蕭家懷恨於心。然而蕭勁竹的獨子蕭飛、養子樂非凡、楊烽人稱瑞州三少，是三個十足的紈絝子弟，遠近聞名。
這一天恰逢即墨齋上呈貢硯的大日子，蕭勁竹畢恭畢敬地承上貢硯，貢硯監督御史歙州的長笑侯卻指出此硯乃是一方贗品，蕭勁竹被捕入獄。端州知州包拯升堂審理此案，被請來鑑別硯臺真僞的專家竟是蕭勁竹久別多年的師妹呂敏，呂敏一口認定此硯技術非蕭勁竹莫屬，從此蕭家被莫名其妙地捲進一場牢獄之災。蕭飛表面雖然對此冷漠可心中卻無比擔心處處與之作對的父親，他竟冒然闖公堂替父頂罪，但終未能解救父親，蕭飛悲痛不已。就在蕭勁竹被押赴刑場前，皇上豁免蕭勁竹的聖旨降下，令他在半年內刻好一方絕世之硯以爲議和之用。原來蕭勁竹的好友卓天一曾爲皇帝的老師，是他暗中幫了忙。這時蕭飛結識了呂敏的啞女菊伴兩人相處默契。
蕭勁竹爲了使蕭飛改掉浮燥的毛病欲安排蕭飛與早有婚約在先的卓天一之女卓玉兒成婚，蕭飛不肯。一波未平一波又起，蕭勁竹日夜辛勞刻制貢硯，卻不幸將御賜硯石刻壞，蕭家被抄家，即墨齋被封門，蕭飛頓時從紈絝少爺淪爲了街頭乞丐，嚐盡人世間冷暖和危卑 。
爲解邊關局勢，皇上命蕭飛在半年之內替蕭勁竹完成貢硯，爲了挽救父親和重振即墨齋，蕭飛不得不揹負起刻硯的重任，走上尋求硯道之路。事實上蕭飛最痛恨的事就是刻硯，因爲他從小看到因爲父親癡迷於刻硯讓母親殘死硯石坑的景象，因此多年來他與父親不和。
在蕭飛獨自上路學藝時，屢屢碰到神祕女子陸蓉蓉，幾番交鋒後，倆人從相識到相知索性結伴同行。蕭飛訪遍名師歷盡艱辛，陸蓉蓉一路傾力相助，更展現出不俗才學，盡顯與蕭飛同是性情中人，倆人漸漸心生愛慕。
蕭飛通過向李明、周石友及令林大師三位刻硯大師拜師學藝，深深地感悟到，硯、研、墨的深深道理，它們相連又各成系統，展現了硯文化的博大精深。蕭飛學藝歸來，所刻之硯得到皇上大加讚賞，即墨齋又得以重新開張，這時蕭飛飄飄然起來。
呂敏是爲報多年前與蕭家的一段刻骨仇恨而來。當年呂敏和師兄史鐵泓出走，呂敏的父親原即墨齋齋主呂墨友追來，史鐵泓摔成重傷，不久去世，呂敏生下啞巴女兒菊伴，呂敏認爲這一切都是大師兄蕭勁竹一手造成，她發誓要復仇。呂敏利用樂非凡因不甘從小寄居蕭飛之下，而自己所愛之人（卓玉兒）又要嫁給蕭飛的不滿情緒，因此挑唆他和蕭家的關係，使樂非凡對蕭飛由妒生恨。
長笑侯一心想打壓端州硯業，他利用呂敏爲菊伴找藥心切和樂非凡的脆弱心態，他製造假貢硯事件，陷害蕭勁竹。更一心想抓回企圖逃婚在外的靖蓉公主——陸蓉蓉。包拯及時識破長笑侯的陰謀，長笑侯被廢黜抄家。
當蕭飛知道了樂非凡喜歡卓玉兒後，他向卓天一送去了退婚書及假冒樂非凡的求婚書，成全了他們，樂非凡和卓玉兒終成眷屬。蕭飛以中秋硯會奪魁爲誓言，向皇上要求娶蓉蓉，皇上痛快地答應了。這時宋、遼兩國邊關再起戰火，皇上只得聽取衆臣意見將靖蓉公主許配遼國太子以和親。這時蕭飛在中秋硯會前被呂敏、樂非凡設計陷害，誤食毒藥五石散，發揮失常，不但大敗還差點丟了性命。這時只有菊伴在他身邊，幫他度過難關。蕭勁竹聞聽蕭飛落敗，從此大病不起，呂敏來到蕭勁竹的病牀前，將她和樂非凡合謀毀掉蕭家的真相告訴蕭勁竹，蕭勁竹經不住打擊，死在呂敏面前。
成婚希望破滅的蕭飛和陸蓉蓉倆人在無奈之下逃住邊境。親眼看到邊城戰火連連、屍橫遍野讓兩人的心始終無法得到安寧，幾番撕心裂肺，痛苦掙扎後，終於讓他們明白了各自應擔負的使命，踏上了回京之路……。蕭飛獲罪被刺青發配端州採石場，陸蓉蓉再次穿上嫁衣赴遼和親，漫漫長街，一個喜轎一個囚車，一聲聲呼喊讓人那麼裂肺撕心！
採石場裏，呂敏和樂非凡仍舊不肯放過蕭飛，可他們萬萬沒想到，種種磨難和打擊不但沒有讓蕭飛消沉，反而使他的才華得以淋漓盡致的發揮，心智更加成熟，刻硯的技藝更是日臻完美……。蕭飛回到端州，得知父親已經過世悲痛不已，誓要刻成天下第一硯，完成父親的遺作《硯道》。
此時屢屢加害蕭飛的樂非凡內心已經飽受煎熬，深愛的玉兒爲了勸他悔改死在他面前，樂非凡決心去自首。菊伴爲了幫蕭飛採石，被呂敏事先布好的陷阱堵在水下，葬身奈何坑底，呂敏看着親手害死了自己相依爲命的女兒，悲痛欲絕，本想殺蕭飛泄憤，可最後關頭女兒的一封書信卻讓她大徹大悟，戾氣頓消，原來蕭勁竹沒有告發呂敏和史鐵泓，是呂墨友自己發現了呂敏私奔的事實。萬念俱灰的呂敏跪倒在佛祖腳下，削去了滿頭烏絲……
蕭飛手捧一方硯臺，氣定神閒地走進皇宮大殿，本是平淡無奇的一方硯臺，蕭飛卻從中解讀出天下之大義，皇上細細揣摩也感心中頓時開闊，不禁揮毫寫下“國泰民安”四個大字。
蕭飛終成一代刻硯大師，而《硯道》所承載的文化氣息也將源遠流長，歷久彌新！
